Antioksidanter beskytter cellene i kroppen mot såkalte frie oksygenradikaler og verner mot en rekke sykdommer, eksempelvis kreft og hjerte-karsykdommer. I det siste har man også i større grad enn tidligere funnet beviser for at økt innhold av antioksidanter at ha stor betydning for synet hos eldre individer. Man kan godt si at antioksidantene beskytter kroppen mot harskning, men også maten. Eksempler på antioksidanter er vitamin C og E, selen, sink og betakaroten. Dette er naturlig stoffer som helst tilsettes gjennom kosten, men som også kan gis som et kosttilskudd.

Frie radikaler
Frie oksygenradikaler er stoffer som kroppen produserer når den forbrenner oksygen. Det er grupper av atomer som inngår i kjemiske reaksjoner uten at de selv blir forandret. Både dyr og mennesker produserer frie radikaler, og har også stoffer i kroppen som holder dem i sjakk, nemlig antioksidantene. Når frie radikaler opptrer i store mengder, kan de naturlige forekomstene av antioksidanter i kroppen bli overbelastet og skader på cellene kan oppstå.

Kroppens naturlige forsvarssystem svekkes også med alderen, og da vil frie radikaler ha større mulighet til å forårsake skade. Hvis slike reaktive molekyler ikke elimineres eller nøytraliseres av antioksidanter, kan viktige strukturelle eller funksjonelle komponenter skades, slik som lipidmembraner, lipoproteiner, signalmekanismer og RNA eller DNA.

Næringsmidler som har et høyt innhold av antioksidanter kan hjelpe til med å redusere mengden av frie radikaler. Mat eller kosttilskudd med vitamin C og E, selen, sink og betakaroten kan bidra til å øke mengden av antioksidanter i kroppen.

Biokjemisk sett er et fritt radikal et stoff som inneholder et fritt elektron. Elektroner holder helst sammen i par. Det frie radikalet kan "stjele" et elektron fra andre molekyler i kroppen. Dette går blant annet utover flere umettede fettsyrer i cellemembranen, som da selv blir til frie radikaler. Dette setter i gang en destruerende kjedereaksjon i cellemembranen som kalles lipidperoksidasjon.